LIRE : Tenue de registres et histoire (article) | Académie Khan (2024)

Par David Christian, adapté par Newsela

Bien que de nombreuses espèces notent le passage du temps, seule notre propre espèce,Un homme sage, est capable de partager des récits ou des souvenirs d'événements passés et de les transformer en histoires ou « histoires ».

Au fur et à mesure que les humains découvraient des moyens de plus en plus précis de garder une trace du temps, nous avons également développé des moyens plus précis de conserver des archives et d'enregistrer l'historique.

Qu'est-ce que l'histoire exactement ? Nous pourrions discuter indéfiniment à ce sujet, mais convenons simplement que cela signifie « une connaissance partagée du passé ».

Pourquoi est-il important de connaître le passé ? Comment cela nous aide-t-il ? Les animaux ont-ils besoin d'histoire ? Nos ancêtres avaient-ils un sens de l'histoire à l'ère paléolithique, et comment ce sens a-t-il changé au fil du temps ?

Tous les êtres vivants portent des « souvenirs » du passé. Les animaux doivent pouvoir suivre les saisons pour savoir quand hiberner, quand chasser et quand avoir des enfants. De nombreux rongeurs et oiseaux stockent des noix et d'autres aliments dans des cachettes spéciales, et ils doivent se rappeler où ils les ont cachés afin de pouvoir les retrouver des mois plus tard. Les loups laissent leurs marques sur les périmètres de leur territoire, créant une sorte d'enregistrement qui dit aux autres meutes de loups : « Ceci appartient à la meute BHP. Rester dehors!"

Même les plantes semblent enregistrer le temps qui passe. Si vous coupez un arbre, en particulier dans une région avec beaucoup de changements saisonniers, vous verrez des "cernes de croissance". Chaque année, une nouvelle couche se développe juste sous l'écorce. Il y a souvent une partie claire formée au début de l'année et une partie plus foncée qui se forme plus tard, de sorte que chaque anneau représente une année de croissance. Les saisons humides produisent généralement des anneaux plus épais que les saisons sèches, de sorte que les dendochronologues - les scientifiques qui étudient les anneaux de croissance - peuvent souvent déterminer l'année exacte au cours de laquelle chaque couche s'est formée. Ils peuvent également voir des preuves d'événements climatiques tels que des sécheresses ou des incendies de forêt.

Mais « suivre le passé » n'est pas la même chose que d'avoir une « mémoire » du passé. Un anneau d'arbre pourrait enregistrer la date d'un incendie majeur, mais l'arbre ne répondrait pas si je demandais : « Vous souvenez-vous du grand incendie de 1730 ? Seuls les humains peuvent partager leur connaissance du passé car seuls les humains disposent d'un système de communication suffisamment puissant pour partager ce qu'ils savent et apprennent.

Nous ne savons pas vraiment quand les humains ont commencé à partager leur connaissance du passé. Mais notre compréhension de l'apprentissage collectif suggère qu'ils l'ont probablement fait très tôt. Si nous supposons, comme nous l'avons fait dans ce cours, que même les premiers membres de notre espèce étaient capables d'apprentissage collectif, alors nous devons supposer qu'ils pouvaient partager des idées non seulement sur l'emplacement des points d'eau ou des lions, mais aussi sur l'année dernière. feu de brousse, ou ce combat qui a eu lieu avec les gens qui vivent au-delà de la rivière, ou même des événements géologiques antérieurs. Toutes les sociétés de recherche de nourriture modernes racontent des histoires sur le passé, dont beaucoup se concentrent sur les ancêtres, mais aussi sur la création de ce qui nous entoure. En effet, la plupart des humains racontent des « histoires d'origine », et les histoires d'origine comptent comme histoire parce qu'elles partagent des idées sur le monde.

Au commencement la terre était une plaine nue. Tout était sombre. Il n'y avait pas de vie, pas de mort. Le soleil, la lune et les étoiles dormaient sous la terre. Tous les ancêtres éternels y ont également dormi, jusqu'à ce qu'ils se réveillent enfin de leur propre éternité et remontent à la surface.

C'est le début d'une histoire d'origine aborigène australienne de ces derniers temps. Nous ne savons pas si les personnes qui ont raconté cette histoire pensaient que c'était littéralement vrai, mais cela a fourni une façon de penser à la façon dont les choses sont devenues telles qu'elles sont. Voici la même histoire d'origine racontant la création des humains :

Avec leurs grands couteaux de pierre, les Ungambikula découpaient des têtes, des corps, des jambes et des bras dans les fa*gots. Ils ont fait les visages et les mains et les pieds. Enfin, les êtres humains étaient finis.

Il est très tentant de croire que sur des sites antiques comme la grotte de Blombos en Afrique du Sud, où les humains vivaient et travaillaient et fabriquaient des peintures de différentes couleurs il y a plus de 70 000 ans, ils racontaient également des histoires sur le passé, les transmettant de génération en génération et tribu. à la tribu, et peut-être aussi les illustrer et les enregistrer d'une manière ou d'une autre.

Mais s'il y avait des historiens dans la grotte de Blombos, ils s'appuyaient principalement sur leur mémoire pour les histoires du passé, car il n'y avait pas de traces écrites. Nous savons, grâce à des études sur les sociétés de recherche de nourriture modernes, que les personnes qui ne peuvent pas écrire des informations s'appuient sur une telle «tradition orale» et développent de puissants moyens de se souvenir. Les anciens conteurs pouvaient continuer à raconter des histoires pendant des jours, et les poètes avaient de nombreuses techniques pour les aider à se souvenir de longs poèmes épiques afin qu'ils puissent les réciter à volonté. Par exemple, il semble probable que le poète grec Homère ait utilisé maintes et maintes fois des expressions similaires, telles que "la mer vin-noire", ainsi que des rimes et des rythmes réguliers, principalement pour l'aider à se souvenir de ses épopées.

Dans la Grèce antique, Mnemosyne, ou la déesse de la mémoire, était considérée comme la mère des neuf muses - les différentes déesses de la littérature, de l'art et de la science. (Le mot modernemnémonique, qui signifie "une technique pour se souvenir des choses", vient de son nom.) Et même dans les sociétés où l'écriture est pratiquée, la mémoire est restée une compétence admirée. Le philosophe romain Augustin d'Hippone avait un ami qui pouvait réciter à l'envers les œuvres du poète Virgile. Dans le monde musulman, il était courant de mémoriser tout le Coran. Les gens ont continué à développer des façons de mémoriser, comme marcher dans votre imagination à travers un grand bâtiment dans lequel vous aviez placé des objets, chacun d'entre eux vous aidant à vous souvenir de quelque chose de spécial.

Aujourd'hui, cependant, nous nous attendons à ce qu'une bonne écriture de l'histoire soit basée non pas sur la mémoire de l'historien, mais sur des preuves, et surtout sur des preuves écrites. Je pense que vous vous inquiéteriez si un professeur d'histoire disait: "Eh bien, je pense que la Première Guerre mondiale a commencé vers 1914 parce que c'est ce que le père de ma grand-mère lui a dit."

L'histoire basée sur des documents écrits apparaît assez tard dans l'histoire humaine. Les premières traces écrites remontent à un peu plus de 5 000 ans en Egypte et dans l'ancienne Sumer. Les premiers enregistrements sumériens ont été réalisés à l'aide de roseaux coupés en biais pour faire des marques en forme de coin (cunéiformes) sur de l'argile, qui a ensuite été cuite dur. Beaucoup de ces tablettes d'argile survivent aujourd'hui et les érudits peuvent encore les lire. Les premiers registres ressemblent à des comptes : listes de propriétés, de bétail, de moutons et de blé. Mais même cela est une sorte d'histoire, et c'est assez important car cela fournit des détails sur qui possédait quoi.

En quelques siècles, nous commençons à trouver des chroniques écrites élaborées, comme la grande épopée sumérienne de Gilgamesh, le roi d'Uruk. Nous trouvons également des histoires de déluges, de dieux et de création du monde, dont certaines se sont retrouvées dans les écritures juives, la Bible chrétienne et le Coran. Partout où l'écriture apparaissait, elle était utilisée pour écrire des récits du passé. Et bien que la plupart des gens ne sachent ni lire ni écrire, ces récits ont commencé à servir de base à d'autres récits historiques. Les documents écrits ont commencé à être considérés comme faisant plus autorité que les histoires orales, car une fois que quelque chose était écrit, il était beaucoup plus difficile de continuer à changer l'histoire.

Au fur et à mesure que les sociétés devenaient plus interconnectées et que les gens commençaient à comparer différents récits du passé, ils se sont davantage préoccupés d'une question cruciale : quelle version est la plus vraie ? Regardons une représentation moderne des origines humaines : « Nos ancêtres hominidés ont évolué sur plusieurs millions d'années. Mais au cours du dernier million d'années, des espèces sont apparues avec de très gros cerveaux, et notre propre espèce,Un homme sage, est probablement apparu il y a environ 200 000 ans. Nous le savons parce que nous avons des restes fossiles d'individus qui semblent identiques aux humains modernes, et nous commençons à trouver des preuves d'innovation technologique et d'activité symbolique. J'ai écrit cela, mais c'est typique de l'écriture de l'histoire d'aujourd'hui parce qu'elle est tellement préoccupée par les preuves. Là où il existe des versions concurrentes du passé, vous devez donner des preuves pour la vôtre si vous voulez être pris au sérieux.

Nous pouvons déjà voir cette préoccupation croissante pour les preuves il y a 2 000 ans dans les écrits de certains des plus grands historiens de l'ère classique, tels que Hérodote de Grèce et Sima Qian de Chine. Tous deux vivaient dans des mondes où différents peuples faisaient des déclarations différentes sur le passé, ils comprenaient donc tous deux la nécessité de fonder leurs récits du passé sur des preuves dans la mesure du possible. Hérodote (vers 484-425 avant notre ère) a beaucoup voyagé dans l'est de la Méditerranée ainsi qu'à Olbia, sur les rives nord de la mer Noire, où il a rencontré certains des nomades pastoraux scythes sur lesquels il a écrit de manière si vivante. Les archéologues modernes ont montré que ses récits quelque peu horribles des sépultures royales scythes étaient très précis. Il a également décrit certaines histoires d'origine scythe, et il l'a fait avec tout le scepticisme d'un anthropologue moderne.

Environ trois siècles plus tard, l'historienne chinoise Sima Qian (vers 145-86 avant notre ère) a fourni de longues descriptions des nomades Xiongnu, qui vivaient au nord de la Chine, en Mongolie. Par exemple, il a écrit qu '«ils se déplacent à la recherche d'eau et de pâturages et n'ont pas de villes fortifiées ni d'habitations fixes, et ne se livrent à aucune sorte d'agriculture». Son compte n'a pas été composé; il était basé sur les écrits et les souvenirs de nombreux voyageurs chinois qui avaient visité la Mongolie, y compris l'aventurier de la route de la soie Zhang Qian, qui a été capturé par les Xiongnu en 139 avant notre ère et a vécu parmi eux pendant 10 ans.

Mais c'est vraiment à partir de l'ère des Lumières, au XVIIIe siècle, que la notion d'histoire fondée sur des preuves en tant que forme la plus importante d'écriture de l'histoire est devenue plus importante. Aujourd'hui, tous les historiens professionnels comprennent que leur première tâche est de bien comprendre l'histoire. Cela signifie vérifier tous les détails par rapport à des preuves tangibles, et de préférence par rapport à des documents écrits. Le grand historien allemand du XIXe siècle Leopold von Ranke a été le pionnier de l'art moderne d'écrire l'histoire sur la base de documents d'archives détaillés. Et de nos jours, l'histoire basée sur des documents écrits reste la principale forme d'érudition historique.

Mais l'historique basé sur des documents présente de sérieuses limites. Tout d'abord, l'histoire basée sur des documents écrits ne nous raconte souvent que la vie des riches et des puissants. C'est parce que jusqu'à il y a un siècle ou deux, la plupart des autres personnes ne savaient ni lire ni écrire, elles n'étaient donc pas très bien représentées dans les documents des temps anciens. Parfois, l'archéologie et l'anthropologie peuvent intervenir en nous aidant à utiliser des objets matériels - maisons, vêtements, morceaux de poterie ou squelettes - laissés par des gens ordinaires, ou en utilisant des études sur les sociétés modernes qui nous donnent des indices sur la façon dont les gens ordinaires vivaient à l'époque. passé.

Les documents écrits ont une autre limitation sérieuse. Ils ne remontent qu'à quelques milliers d'années. Lorsque H.G. Wells, juste après la Première Guerre mondiale, a tenté d'écrire une histoire de l'Univers entier, il s'est plaint que « la chronologie commence seulement à être suffisamment précise pour spécifier l'année exacte de tout événement après l'établissem*nt des ères de la Première Olympiade [ 776 avant notre ère] et la construction de Rome [753 avant notre ère] ».

Ce n'est qu'au milieu du XXe siècle que nous avons commencé à trouver des moyens précis de dater des événements qui se sont produits avant qu'il n'y ait des traces écrites. Dans les années 1950, le chimiste américain Willard Libby a montré comment on pouvait utiliser la décomposition de matières radioactives telles que le carbone 14 pour dater des objets tels que des os ou des restes alimentaires contenant du carbone. Le travail de Libby a marqué le début d'une révolution "chronométrique", car toute une série de nouvelles techniques ont émergé pour dater des événements d'un passé lointain, jusqu'au Big Bang. Ces dates nous ont permis d'écrire et d'enseigner la grande histoire.

Aujourd'hui, nous avons accès à de meilleurs dossiers et à plus de types de preuves sur le passé que jamais auparavant. Il est étonnant de penser que l'on puisse réellement dire quelque chose de sérieux sur les origines de la Terre ou de l'Univers, et nous avons tellement de témoignages sur les siècles récents que les historiens ne pourront jamais tous les utiliser. Donc, dans un certain sens, il semble que nous devons faire de l'histoire mieux que nos ancêtres ne l'ont fait.

Mais y a-t-il eu des pertes aussi bien que des gains dans l'histoire de l'histoire ? N'avons-nous pas perdu le sens vif et personnel de l'engagement avec le passé qui existait dans les cultures orales où l'histoire était toujours racontée comme une histoire ? Il y a près de 2 500 ans, dans lePhèdre, Platon décrit ce sentiment de perte. Dans ce dialogue, Socrate raconte comment le dieu égyptien Thot, qui prétendait avoir inventé l'écriture, s'est vanté que son invention améliorerait la mémoire des gens. Le roi Thamus (également un dieu égyptien) a répondu que c'était un non-sens :

Car cette invention produira l'oubli dans l'esprit de ceux qui apprendront à s'en servir, car ils n'exerceront pas leur mémoire. Leur confiance dans l'écriture, produite par des personnages extérieurs qui ne font pas partie d'eux-mêmes, découragera l'utilisation de leur propre mémoire en eux. Vous avez inventé un élixir non de mémoire mais de rappel ; et vous offrez à vos élèves l'apparence de la sagesse, pas la vraie sagesse, car ils liront beaucoup de choses sans instruction et sembleront donc savoir beaucoup de choses, alors qu'ils sont pour la plupart ignorants... puisqu'ils ne sont pas sages, mais ne font qu'apparaître sage.

(Platon en douze volumes, sections 275a-275b)

Se peut-il que les deux arguments aient du mérite ? Que la parole et la mémoire ont des avantages distincts, peut-être irremplaçables, sur l'écriture, mais que l'écriture a à la fois élargi et aiguisé notre mémoire collective ?

En quoi l'écriture a-t-elle été une innovation positive pour l'homme ? L'écriture a-t-elle des impacts négatifs auxquels vous pouvez penser ? Partagez vos idées dans la zone de questions ci-dessous.